- Так тебе и надо, - произнесло дерево голосом, напоминающим скрип старой двери.
Наступило долгое молчание.
- Это ты сказало? - наконец спросил Ринсвинд.
- Да.
- И это тоже?
- Да.
- О. - Он еще немного подумал, а потом рискнул: - Ты случайно не знаешь дорогу из леса?
- Нет. Я мало передвигаюсь.
- Да, не очень-то бурная жизнь у тебя, - заметил Ринсвинд.
- Откуда мне знать? Я всегда было простым деревом, - отозвалось дерево.
Ринсвинд пригляделся к нему по внимательнее. Оно ничем не отличалось от прочих деревьев, виданных им ранее.
- Ты волшебное? - спросил он.
- Понятия не имею, - ответило дерево. - Наверное, да.
"Не могу я разговаривать с деревом, - подумал Ринсвинд. - Если я с ним разговариваю, значит, я сошел с ума, а я еще не сошел с ума, следовательно, деревья не разговаривают".
- Ну, пока, - твердо сказал он.
- Эй, не уходи! - крикнуло ему дерево, но быстро осознало тщетность уговоров.
читать дальше
--------------------------------
Вот так и вышло, что Ринсвинд, торопливо пробиравшийся вместе с топающим сзади Сундуком по многолюдным вечерним базарам Морпорка, внезапно столкнулся с высокой темной фигурой. Развернувшись, чтобы высказать в адрес неосмотрительного прохожего пару подходящих проклятий, Ринсвинд узрел Смерть.
Это мог быть только Смерть. Никто другой не разгуливает по городу с пустыми глазницами. Коса, небрежно переброшенная через плечо, тоже давала ключ к разгадке личности незнакомца. Пока Ринсвинд в ужасе пялился на это явление, парочка влюбленных, смеясь над какой-то, только им двоим понятной, шуткой, прошла прямо сквозь фигуру и, похоже, ничего не заметила.
Даже Смерть, лицо которого навсегда застыло в мрачной маске, выглядел удивленным.
- РИНСВИНД? -- уточнил Он голосом низким и тяжелым, словно подземный грохот захлопывающихся свинцовых дверей.
- М-м, -- отозвался волшебник, пытаясь скрыться от безглазого взгляда.
- НО ПОЧЕМУ ТЫ ЗДЕСЬ? -- (Бум-бум, опустилась надгробная плита в кишащей червями цитадели под старыми горами...)
- М-м, а почему меня здесь не должно быть? -- спросил Ринсвинд. -- Хотя чего я тебя расспрашиваю, у тебя, наверное, куча дел, так что если ты...
- Я БЫЛ УДИВЛЕН, УВИДЕВ ТЕБЯ, РИНСВИНД, ПОТОМУ ЧТО У МЕНЯ НА ЭТУ САМУЮ НОЧЬ УЖЕ НАЗНАЧЕНА ВСТРЕЧА С ТОБОЙ.
- О нет, только не...
- ПРОКЛЯТЬЕ, И САМОЕ ДОСАДНОЕ В ЭТОЙ ИСТОРИИ ТО, ЧТО Я ОЖИДАЛ ВСТРЕТИТЬ ТЕБЯ В ПСЕФОЛОЛИСЕ.
- Но это за пять сотен миль отсюда!
- ЭТО ТЫ МНЕ ГОВОРИШЬ? НАСКОЛЬКО Я ПОНИМАЮ, ОПЯТЬ ВСЯ СИСТЕМА ПОЛЕТЕЛА К ЧЕРТЯМ. ПОСЛУШАЙ, А МОЖЕТ, ВСЕ-ТАКИ ЕСТЬ ХОТЬ КАКОЙ-НИБУДЬ ШАНС?..
Ринсвинд попятился, выставив вперед руки. Торговец сушеной рыбой, стоящий за ближайшим прилавком, с интересом наблюдал за прохожим психом.
- Никаких шансов!
- Я МОГ БЫ ОДОЛЖИТЬ ТЕБЕ ОДНУ ОЧЕНЬ БЫСТРУЮ ЛОШАДЬ.
- Нет!
- ЭТО БУДЕТ СОВСЕМ НЕ БОЛЬНО.
- Нет!
Ринсвинд бросился бежать. Смерть проводил его взглядом и горько пожал плечами.
- НУ И ПОШЕЛ ТЫ... -- сказал он и, повернувшись, вдруг заметил торговца рыбой.
Глухо зарычав, Смерть протянул костлявый палец и остановил его сердце, но это не доставило Ему никакого удовольствия.
--------------------------------
Воздух в центре октограммы замерцал, сгустился, и внезапно в нем появилась высокая темная фигура, облаченная в черные одеяния, с лицом, закрытым капюшоном, - что, возможно, было только к лучшему. В одной руке она держала длинную косу, и волшебники не могли не заметить, что вместо пальцев у нее - лишь белая кость.
Другая лишенная плоти рука сжимала несколько пластинок сыра и наколотый на палочку кусок ананаса.
- НУ? - вопросил Смерть, голосом, пронизанным теплотой и многоцветием айсберга.
Поймав на себе изумленные взгляды волшебников, Смерть быстро опустил глаза на палочку.
- Я БЫЛ В ГОСТЯХ, - с легким упреком добавил он.
...
- Пожалуйста, - умиротворяюще сказал Гальдер, - еще раз повтори тот, последний кусок. Диск будет что?
- УНИЧТОЖЕН, - ответил Смерть. - НУ, МОГУ Я ИДТИ? ТАМ МОЯ ВЫПИВКА ОСТАЛАСЬ.
...
- НУ ЧТО, МОЖНО МНЕ ИДТИ?
- О да, - отозвался он, - Кстати, спасибо, - а потом, поскольку не стоит зря заводить врагов среди созданий ночи, вежливо добавил: - Надеюсь, вечеринка удалась.
Смерть не ответил. Он смотрел на Спольда, как собака на кость, только в данном случае все было более или менее наоборот.
- Я сказал, надеюсь, вечеринка удалась, - громко повторил Гальдер.
- ПОКА ДА, - ровным голосом проговорил Смерть. - НО, ДУМАЮ, ГДЕ-ТО В ПОЛНОЧЬ С ВЕСЕЛЬЕМ БУДЕТ ПОКОНЧЕНО.
- Почему?
- ОНИ ЖДУТ НЕ ДОЖДУТСЯ, КОГДА Я МАСКУ СНИМУ.
Он исчез, оставив после себя соломинку от коктеля и обрывок серпантина.
--------------------------------
- Ринсвинд, кажется, в этом шкафу стоит помело.
- Ну и что в этом необычного?
- У этого помела есть руль.
--------------------------------
Примерно в это же самое время одна гадалка, славящаяся никогда не сбывающимися предсказаниями и живущая на другом конце квартала, случайно заглянула в свою магическую чашу и испустила тихий вопль. Всего лишь за один час провидица продала все драгоценности, различные волшебные приспособления, большую часть одежды и прочие пожитки, которые нельзя было увездти на самой быстроходной лошади, которую она только смогла достать. Тот факт, что немного погодя, когда дом рухнул в пламени, сама гадалка погибла под случайной лавиной в Морпорских горах, доказывает, что у Смерти есть чувство юмора.
--------------------------------
- Ты понимаешь его?
- О, конечно.
- Скажи ему.. скажи, что мы очень рады его прибытию. И скажи, что еда стоит... э-э... один золотой.
На какое-то мгновение лицо Пузана напряглось - словно некая ожесточенная внутреннаяя борьба происходила в трактирщике, - и после секундного колебания он во внезапном порыве щедрости добавил:
- Твой завтрак я тоже включу в счет.
- Чужеземец, - ровным голосом сказал Ринсвинд, - если ты останешься здесь, то к ночи тебя любо зарежут, либо отравят. Тольо не переставай улыбаться, иначе меня постигнет та же судьба.
--------------------------------
Волки и медведица остались внизу. Теперь нужно было решить как поступить со змеей.
Змея была большая, зеленая и обвивала ветку с присущим рептили терпением. Ринсвинд прикинул, ядовита она или нет, но потом выбранил себя за дурацкий вопрос. Эта змея не могла не быть ядовитой.
- Ты чего ухмыляешься? - спросил он у фигуры, которая сидела на соседней ветке.
- ЭТО ОТ МЕНЯ НЕ ЗАВИСИТ, - ответил Смерть. - А ТЕПЕРЬ, БУДЬ ДОБР, РАЗОЖМИ РУКИ. Я НЕ МОГУ ТОРЧАТЬ ЗДЕСЬ ВЕСЬ ДЕНЬ.
- Зато я могу, - вызывающе заявил Ринсвинд.
Волки сгрудились у основания дерева, задрали головы и заинтересованно посмотрели на то, как их будущая еда разговаривает сама с собой.
- ТЕБЕ НЕ БУДЕТ БОЛЬНО, - уверил Смерть.
- Не будет больно? - переспросил он. Быть разорваным на куски волками - это не больно?
--------------------------------
На верхней площадке подвальной лестницы Пузан опустился на колени и сунул пальцы в коробок со спичками. Спички оказались отсыревшими.
- Убью чертову кошку, -- пробормотал он и стал на ощупь искать запасной коробок, который обычно лежал на полочке у двери.
Коробка на месте не оказалось. Пузан произнес нехорошее слово.
В воздухе, рядом с ним, возникла зажженная лучина.
- ВОТ, ВОЗЬМИ.
- Спасибо, -- поблагодарил Пузан.
- НЕ ЗА ЧТО.
Трактирщик спустился по ступенькам, чтобы бросить лучину. Внезапно его рука застыла в воздухе. Он посмотрел на пламя, наморщил лоб и, обернувшись, поднял лучину вверх, чтобы осветить помещение. Толку от маленького огонька было мало, но все же его слабого света хватило, чтобы придать темноте некую форму...
- О нет... - выдохнул Пузан.
- О ДА, - возразил Смерть.